近日，华尔街日报报道了22岁的澳洲小伙子Michael Thomson的故事，他用自制的无人机帮他的姐姐放将近1000只羊，对羊群而言这个会飞的家伙就像一个有攻击性的天敌一样，它们的自然反应是：跑。这与之前荷兰一个团队做的用无人机驱鸟类似。

    过去牧羊人可能要骑在马上驱赶羊群，还需要牧羊犬的帮助保证羊群不分散。相比这些成本，无人机反而更便宜。像题图那样，农场主可以远程操作，只要戴着眼罩看无人机拍摄的画面，就可以很快找到领头的羊或者牛，进而引导它们。

    尽管实验还处于非常初级的阶段，但让人看到了无人机在农业和畜牧业等传统行业更多可能性。早在1995年，牛津大学就有过“机器牧羊犬”的项目，当时只做出了能赶鸭子的装置，但不能飞。

    但有一点是用无人机可能比人工或者其他动物放牧更具优势的地方。牛津大学这个团队曾公布，测量和分析鸭子的心率和血压数据表明，动物面对机器人时的紧张程度是小于面对人类或牧羊犬的，尽管当时他们并没有用狗做实验，而是用了只狐狸。

    最近，英国和瑞典还有一些研究人员把跟踪装置放在羊群和牧羊犬身上，通过收集它们的运动数据，试图来分析这些牧羊犬放牧的“秘诀”。而澳大利亚的研究者则想制造出一种有四只腿的机器牧羊犬，以较慢的步行速度来影响牛群，让他们放松下来。

    爱尔兰有一个超市店长Paul Brennan，用中国制造的Yuneec高性能航拍无人机Q500台风，和一个四轴飞行器Quadcopter完成覆盖40公顷农场的放羊活动，他觉得在偷懒的时候用无人机放羊效果还不错，因为它们移动的速度够快，赶得上牧羊犬或四轮车。下面是他自己拍摄的放牧过程，看起来无人机效果的确不错。

    未来，有可能出现能够自动放牧的无人机，研究人员试图在羊身上安装热感应传感器或在它们背上标记红点来更系统地管理。目前还有一个问题是电池续航，三个小时以下都是不够的(上面提到的Q500能续航23分钟，Quadcopter则只有10分钟)，因为对于面积较大的农场很可能出现中途没电的情况。未来，农业领域可能是民用无人机最大的市场，农业植保市场规模超百亿。